三田ユミは会社員。ある日の昼、彼女が休憩室で持参した弁当を食べようとしていると、後ろから誰かに肩を叩かれた。
「よお」
振り向くと、グレーのスーツを着た背の高い男が立っていた。
「なあんだ、トモヤかあ」
ユミがため息をつくと、トモヤ––櫻井トモヤはニヤニヤ笑いながら、彼女の隣に座った。彼とは高校時代からの付き合いだった。いつも明るくて、人の輪の中心にいる人気者。出会った当初はそんな印象だった。しかし、教室を共にする中で、そのとんでもない本性が明らかになっていった。
実際のトモヤは、いわゆるいじめっ子気質だった。女を見下し、ペットや物のように扱った。一度心を許せば、サンドバッグ扱いされるわ、人前でバカにされるわで、散々だった。
あいつはひどいから、付き合わない方がいい。
高校二年の終わり頃には、学年中にそんな悪評が広まり、トモヤは自然と孤立していった。それでも彼は己の態度を改めようとはしなかった。月日は流れ、大学生になったトモヤは、ユミの紹介で友人であるカオリと付き合い始めた。だが、彼のいじめっ子気質はそこでも発揮された。カオリを召使のようにこき使い、平然と人格否定を繰り返す。いわゆるモラハラというやつだ。最初は耐えていたカオリだったが、やがて目が覚め、彼に三行半を突きつけた。それ以来、トモヤの周囲から恋人の影は消えていた。
「なあ、今暇か」
トモヤは締まりのない顔で言った。
「何？」
ペットボトルのお茶を口にしながら、ユミは返す。
「実はお願いしたいことがあるんだよ」
「はあ？」
「実は、俺さあ、彼女が欲しいんだよねえ」
「へえ」
まだ、懲りないのか。ユミは心の中でやれやれと呟く。
「大人しくて、俺のいうことだけ聞いてくれる子が」
「そんなんだから、あんたカオリに逃げられたんでしょ」
わざと嫌味ったらしくそう言うと、トモヤは顔を真っ赤にした。
「うるせえ」
彼はそう言いながら地団駄を踏む。歳の割には子供っぽいのだ。
「なあ、またいい子紹介してくれないか？」
彼は猫撫で声で言った。
「えー」
正直言うと、無理だった。カオリの件が周りに広がっているから、トモヤと付き合いたいと言う人間は一人もいなかった。
「なー、今度奢るからさ」
猫のような甘えた声と、甘えた態度。このように出られたらもはや断れなかった。
「仕方ないな」
ユミは肩を落としながら行った。
数時間後。帰宅したユミは頭を抱えていた。
「やっちゃった……」
トモヤの頼みを聞いてしまった。彼女はひどく後悔した。
紹介してって言われても……。そう思いながらスマートフォンを開くと、ふと、SNSのアイコンが目に入った。その瞬間、ユミの脳裏に名案が閃いた。
彼女はSNSにこう投稿した。
『私の友人が恋人を募集しています』
ユミはそれにトモヤのスペック、さらに顔がはっきりと写った写真を添えた。投稿した後は、数日は音沙汰がなかった。彼女が投稿を忘れかけていた頃、一通のDMが来た。送り主はサヤカという名のユーザーだった。彼女にユミは直接会って話がしたいと返信した。
その週の日曜日、ユミはサヤカと対面した。
「お忙しい中、ご足労いただきありがとうございます」
ユミがそう言うと、サヤカは頭を軽く下げた。
サヤカは、ほっそりとした優しそうな女性だった。いかにもトモヤが好みそうな人だなあ、と思っていると、彼女の隣に、小綺麗な身なりをした小柄な老婆が座っているのが見えた。
「親御さんですか？」
ユミがそう聞くと、サヤカはいいえ、と答えた。
「実は私、ケースワーカーをしてるんです。で、この人は私が担当している人で駒田ミツコさんって言うんですけど……」
彼女はさらに続ける。
「面倒を見ているお孫さんのために恋人が欲しいって言うんで、私が代わりに応募したんです」
ミツコさんと呼ばれた老婆は、ユミに会釈した。
「ミツコさんの亡くなった旦那さんって、県議会議員をしてらしたんですよ」
サヤカにそう言われたミツコは、頬を赤らめた。
「どうして、お孫さんに恋人が必要なんですか？」
すると、ミツコは悲しげに目を細めた。
「実は……」
ミツコは、伏目がちになりながら、自分と孫を取り巻く状況を話した。全て聞いたユミは、サヤカとミツコの顔を同時に見た。
「本当にいいんですか……？」
「いいんです」
サヤカの顔は覚悟に満ちていた。
「私は、ミツコさんが楽になれるならそれでいいんです」
彼女はミツコの顔に視線を移す。ミツコはサヤカをまっすぐに見つめながら頷いた。
「そうですか……なら」
ユミはニヤリと笑った。
「その話に乗りましょう」
次の日。休憩に入ったところで、ユミはトモヤに声をかける。
「あんたに紹介したい人がいるの」
彼女がそう言うと、彼は目を輝かせた。
「マジ？」
ユミはトモヤの前にミツコからもらった一枚の写真を差し出す。それは赤い晴れ着を着た若い女性の写真だ。おそらく成人式に撮ったものだろう。
「この子は駒田ヒメノちゃん」
駒田ヒメノというのは例のミツコの孫の名前だ。
「私の知り合いなんだ」
もちろん嘘だ。ユミはまったくヒメノに会ったことはない。
「可愛い子だな」
トモヤは鼻の下を伸ばしていた。ヒメノは彼にとってドンピシャの好みだった。小動物のような大きな丸い目に、色白の丸顔がいかにもか弱そうな雰囲気を纏っていた。
「なあ、早くこの子に会いたいんだけど」
「うん、話つけとくね」
その週の日曜日。トモヤはユミに連れられて喫茶店に来た。
「あっ、ユミさん」
店の奥の方で、ミツコが手を振っていた。その隣ではピンク色のワンピースを着た小柄な若い女性がスマートフォンをいじっていた。写真よりは幾分老けて見えた。
「トモヤ、この人がヒメノちゃんだよ」
「初めまして」
トモヤが声をかけると、ヒメノは顔を上げた。
「ヒメちゃん、この人がお付き合いしたいんですって」
ミツコがそう言うと、ヒメノはじっとトモヤを見つめた。
「あなたがヒメの王子様？」
彼女はアニメのような甲高い声でそう言った。
「うん、そうだよ」
王子様と言われて気が大きくなったのか、トモヤは鼻の穴を膨らませていた。そんな彼にユミは囁く。
「トモヤ、この子県議会議員の孫なんだって」
「え、マジ？」
トモヤの目がさらに輝いた。
「逆玉確定じゃん」
仕事とかせず、愛する彼女を愛でながら、優雅に過ごす。そんな生活を思い描いているであろうトモヤの姿を見ながら、ユミは意味深に微笑んでいた。
ヒメノと付き合い始めた直後、トモヤは仕事を辞めた。誰も引き止めたりはしなかった。むしろみんなせいせいとしていた。平和になった職場で働くうちに、ほとんどの同僚たちはトモヤのことなど忘れていった。
ある晴れた日曜日。ユミはカオリと買い物をしていた。トモヤと別れ、数年が経った彼女はとても元気そうだった。
「ねえ、例の彼とは順調？」
「えへへ、まあね」
ユミの質問に、カオリは顔を赤らめていた。辛い経験を経て、彼女は幸せな人生を取り戻したのだ。
二人が雑談をしながら歩いていると、前からボロボロの服を着た男が近づいてきた。口元には無精髭が生え、首元には、犬につけるような首輪がはめられていた。
「見つけた」
男はよろよろとした足取りで二人に歩み寄った。
「誰よ」
ユミはカオリの前に立つ。
「俺だよ、トモヤだよお」
「え、トモヤ？」
ユミとカオリは顔を見合わせる。
「一体どうしたの？」
ユミがそう言うと、トモヤは自分の状況について話し始めた。付き合い始めたあと、なぜか話がとんとん拍子に進み、結婚を前提にヒメノの家で同棲を始めることになった。仕事を辞め、いよいよ夢のセレブ生活が始まると思いきや、次の日、ミツコが手紙だけ置いて家から出てしまったと言う。
「手紙にはなんて書いてあったの？」
「『私は老人ホームに入りますので、ヒメちゃんをよろしくお願いします』って書いてあったよ」
トモヤはため息をついた。
「そんなわけで、二人きりの新生活が始まったんだけどさ、ヒメちゃんは無職な上に家事スキルなんてゼロで、結局俺が全部やらされる羽目になったんだ。おまけに、俺の存在にすっかりあぐらをかきやがって、あいつのわがままはエスカレートする一方でさ…」
トモヤはガタガタと震えながら続ける。
「あいつ、『王子様ならお姫様の言うことをなんでも聞くのよ』と言い張って絶対に聞き入れないんだ。それどころか、少しでも逆らおうものなら、すぐに物置に閉じ込められて……」
目の前で情けなく語るトモヤの姿に、ユミはこみ上げる笑いを必死で堪えていた。それもそのはず、ユミは事前にミツコからヒメノの「本性」について聞かされていたのだ。大学卒業以来、職にもつかず引きこもり続けているヒメノの将来を案じたミツコが、限界を感じて、ケースワーカーのサヤカに相談したのが事の始まりだった。サヤカがネット上でユミのSNSアカウントを見つけたのは、まさにそのタイミングだった。
『他人はすべて自分の下僕』と信じて疑わないモラハラ男と、『自分は世界で一番尊いお姫様』と本気で思い込んでいる本物のワガママ女。––これ以上ないほど、お似合いのカップルじゃないか。ユミは胸の内で悪びれもなくほくそ笑んだ。
「なあ、カオリ」
トモヤは、ユミの後ろにいる元恋人に話しかける。
「俺たちさ、もう一度やり直さないか？ もうわがまま言わないからさ」
すると、カオリはトモヤに歩み寄った。
「やだ」
「え」
「責任もって彼女さんのお世話してね」
カオリはそう言うと、そのまま立ち去った。ユミは哀れなトモヤを見下げながら、その後を追った。