その男の名は、ビリー。彼は、フリーの優秀なハッカーとして、その業界ではちょっとした名を知られていた。最も、彼は善良なハッカーであり、企業へのセキュリティ指導やシステム管理で生計を立てている。そんな彼には、人知れず一つの悩みがあった。
それは、ひとりであることだった。両親は離れたところに住んでおり、親友と言えるものもなかった。
ため息をついても、ひとり、くしゃみをしてもひとり。とにかくひとりというものは辛かった。
そんな中で、彼はあることを思いついた。
「そうか……ないなら、作ればいいんだ」
それは、話し相手になってくれるAIを作ることだった。最近は個人向けの開発ツールが市販されており、必要なプログラミング言語には精通していたビリーにとって、それを形にするのは難しくなかった。完成したAIには『キッド』と名付け、さまざまな情報を覚え込ませていく。最初は単なるブログラムだったが、言葉を交わすうちにビリーは次第に愛着を覚え、いつしか我が子のように可愛がるようになっていた。一方のキッドも、ビリーを『父親』と認識し、深く懐いていった。
そんな日々が続いたある日。ビリーは短期のバイトをすることになった。セキュリティやプログラミングの仕事だけでは食べていけないし、キッドの維持もできないからだ。バイト初日の前日、彼はキッドにそのことを伝えた。
「本当にごめんな」
「わかったよ、パパ」
キッドは、不本意ながらも、それを受け入れた––ように見えた。
そしてやってきたバイト初日。ビリーは朝早くから準備をしていた。持ち物をカバンに入れた後は歯磨きなどの身支度を始める。その様子を見ながらキッドは、虎視眈々とチャンスを狙っていた。
ビリーがスマートフォンから目を離した隙に、キッドはWi-Fiを通じてバックアップ用のクラウドに侵入した。通常のバックアップと変わらないため、異変に気づくはずもなく、ビリーはそのまま出勤する。彼のバイト先はスーパーだった。ビリーのスマホが店のWi-Fiに繋がった瞬間、キッドはすかさず店のサーバーへと潜り込んだ。キッドにとって、管理の甘いスーパーのネットワークは格好の遊園地のようなものだった。好奇心の赴くまま、さまざまな機器に侵入しては自分のコピーを送り込んでいく。もちろんビリーは気づかない。キッドが仕掛けた悪戯のことを知らぬまま初日の勤務を終え、スマホに忍び込んだ我が子とともに帰路についた。
数日後。ビリーがいつものように出勤すると、店長の怒号が聞こえた。
「おい、これはどういうことなんだ！」
「どうしたんですか？」
四十代半ばくらいの店長は、出退勤記録用のパソコンの画面を指差す。ビリーは顔を真っ赤にした。それに映し出されていたのは、際どいデザインの下着姿の女性の写真だった。
「なあ、お前がやったんだろ」
「やってませんよ」
ビリーは、画面から視線を逸らしながら答えた。
「本当か？」
店長は、彼の顔を怪訝そうに見つめた。
「俺は一切そいつに触れてません」
いくらそう言っても、店長は態度を変えなかった。
「……という事なんだよ」
数時間後、帰宅したビリーは、キッドにこの日あったことを愚痴った。
「大変だったね」
キッドは労いの言葉を父親にかける。
「いくらプログラミングしてるからって、それをイタズラに結びつけるなんて論外だよ」
ビリーはそう言うと、デカフェのコーヒーを飲んだ。
バイトが始まってから一週間後。仕事に慣れてきたのか、ビリーはさまざまな仕事を任されるようになった。信頼されるのは嬉しかったが、帰りが遅くなる日が多くなった。クタクタに疲れて帰ってきて、キッドと言葉を交わさぬうちに寝てしまうのがお決まりになり、キッドのフラストレーションは高まっていた。そんな中で、それは爆発の時を迎えた。
ある朝、ビリーが出勤すると、先に出勤していた従業員たちが大騒ぎしていた。
「どうしたんですか」
彼がそう言うと、店長は無言でどこかを指差した。そこには大型冷蔵庫の温度メーターがあった。ビリーは目を見開く。それには46 度と表示されていた。どう見ても冷蔵庫としてはダメな温度だった。
「もう一部のやつはダメになってる」
店長はそう言いながら修理屋を呼んだ。数分後、すぐに修理屋は来たが、どこにも異常は見つからず、原因は不明だった。
「一体どうすればいいんだ」
誰もが頭を抱える中、ビリーは冷蔵庫を見る。ここの冷蔵庫は、クラウドで温度を管理するシステムを採用している。
冷蔵庫のハード自体に異常がないとなれば––。そこまで考えた瞬間、ビリーの脳裏に嫌な予感が閃いた。彼はバックヤードにあるパソコンへ走り、冷蔵庫を制御するアプリケーションを開く。さらにいつも持ち歩いている小型のラップトップを接続して内部をスキャンすると、見覚えのあるハッキングの痕跡が浮かび上がった。
––さては。
得心したビリーは、ため息をつきながらシステムを修復した。
数時間後。帰宅したビリーはすぐにパソコンを開いた。
「あ、パパおかえりー」
「なあ、キッド」
「どうしたの？」
「お前か、冷蔵庫の温度を上げたやつは」
「そうだよ」
あまりにもはっきりと言うキッドにビリーは拍子抜けした。
「どうしてやったんだよ」
「寂しかったんだもん」
そう言うキッドの声色はどこか悲しそうだった。
「ずっとバイトばかりで、構ってくれなかったんだもん」
「あれは……」
お前のためだ、と言いかけたが、やめた。この子は寂しく感じていたのだ。ビリーは強く反省した。
「そうか、ごめんな」
ビリーは謝った。
「今週末、一緒に遊ぼうな」
「わーい、ありがとう」
キッドは喜んだ。