「よしっ、そこだ！」
六畳半ほどの広さに大きな声が反響していた。
児玉ヒビキは、自分の部屋でオンラインゲームに興じていた。数年前に就活に失敗して以来、彼はこうして家に引きこもり、毎日ゲーム三昧だった。
就活に失敗したのは、自分の賢さを社会が認めてくれないからだ。
プライドがエベレスト級に高いヒビキはそう信じていた。そんな彼にとって、ゲームの中の世界は、唯一自分を認めてくれるところだった。
「よっし、とどめだ！」
興奮した様子で声を上げた瞬間、部屋の扉が勢いよく開いた。
「兄ちゃん、うるさいよ」
入ってきたのは黒いスーツ姿の利発そうな若者だった。
「なんだ、アサヒか」
アサヒはヒビキの弟で、就活真っ只中の大学生だった。兄であるヒビキと比べ、アサヒの頭脳はそこそこだった。だが、足りない分を愚直な努力で補い、要領よく世渡りしていた。そんな弟を、ヒビキは昔から心の底で見下していた。彼は弟を昔から見下していた。自分とは違い、友達が多く社交的なアサヒを、内心では『中身のない馬鹿』だと切り捨てていた。しかし、世間の評価は違った。いつの間にか周囲はアサヒを「優秀な学生」と褒め称えるようになっており、それがヒビキのプライドを激しく逆撫でしていた。
「今から面接だから、静かにしてくれないかなあ」
「面接って……下はジーパンじゃないか」
ヒビキはアサヒの下半身に目を向ける。上はリクルートスーツだったが、下はラフなジーンズだった。
「オンラインでやるんだよ」
アサヒは開かれたままのドアの向こう––自分の部屋を指差しながら言った。
「どこ受けるんだ？」
ヒビキはなんの気も無しに、そう言った。
「ピアテック」
アサヒの言葉を聞いた彼は目を見開いた。それは、数年前の就活の時に、一番入りたかった会社だった。脳裏に苦い記憶が蘇る。書類選考を経て面接まで来た彼は、自分がいかに凄いのかを面接官に語って聞かせた。そのせいか、そこで落とされた。
「あいつ……俺を認めてくれなかった」
ヒビキが絞り出すようにそう言うと、アサヒはため息をついた。
「それは、兄ちゃんが努力してこなかったせいだろ」
脳の奥で何かが切れるような音がした。気がつけば、ヒビキは弟につかみかかっていた。そこからの記憶はなかった。気がつけば、アサヒは彼の腕の中でぐったりとしていた。
「おい」
何度呼びかけても、頬を軽く叩いても、アサヒは何も答えなかった。手を触ると、氷のように冷たかった。その瞬間、ヒビキは自分がしてはいけないことをやってしまったと悟った。
「どうしよう」
どうしようと思っても方法がわからず、弟の亡骸を持って彼の部屋に行く。机の上にはノートパソコンが開きっぱなしになっていた。画面にはビデオ通話アプリが開かれており、いかにも準備万端といった感じだった。
画面を見ると、面接は三十分後。もしこのままだったら、調べが入って最終的に自分がアサヒを殺したことがバレてしまう。そうい思って周りを見回していると、ベッドの上に横たえられたアサヒの指に、スマートリングがはめられていることに気づいた。
「そうだ」
ヒビキは弟から外したスマートリングを弟のパソコンに接続した。そこには、命を落とすまでの心拍数や脈拍などの健康情報から、メモや検索履歴といった思考の記録までが残されていた。さらにアサヒのパソコン内にあったAI 学習アプリを開く。大学生の間で普及しているそのツールを使い、ヒビキはスマートリングのデータ、ボイスチャットのログ、そして顔写真を一気に読み込ませた。
数分後。画面の向こうに、まさにアサヒそのものといったデジタルヒューマンが完成した。
数分後。面接が始まった。ビデオ通話の画面には、AIアサヒの姿が映し出されている。
「児玉アサヒです」
弟を名乗るAIは滞りなく自己紹介を終えた後、面接官の質問にラーニングさせた通りに答えた。とりあえずは順調だ。
どうか、無事に終わってくれ。ヒビキがパソコンの前で強く祈った、まさにその時だった。
「五年後にはどうなっていたいですか？」
面接官がそう言うと、突然 AIアサヒは突然身を震わせた。
「ワタシは……ア……ア」
画面の向こうで、面接官が目を見開く。
「ワタシは……児玉アサヒデス……アサヒデス……」
画面に映し出されるアサヒの姿にノイズが走る。
「どうしたんだ？」
「アサヒデス……アサヒデス……」
明らかに不審な行動を取るAIアサヒを、面接官は怪訝な顔で見つめていた。
「やばい」
ヒビキはアプリを開いてなんとか調整しようとした。しかし、どんなにプロンプトを変えても、不審な行動は止まらなかった。
「えーと……児玉くん」
面接官は重い口を開いた。
「もしかして、君はAIかな」
ヒビキは背中を冷たいものが伝うのを感じた。
「本物はどこだ？」
面接官がそう質問すると、AIアサヒはこう答えた。
「殺されました」
「はあ？」
「兄に殺されました」
ヒビキの心臓が強く高鳴った。
「兄は怠け者で自分勝手な人です。本物はその兄に殺されました」
無機質な声を聴きながら、ヒビキは目の前が真っ暗になった。