その男は、自分が一番モテると本気で思い込んでいた。見た目は悪くないし、さらに口もそこそこ立つ。一発口説けば、どの女だってすぐに落とせる––。
毎晩のように女性を口説き、その場の勢いで一夜を共にするのが彼のルーティンだった。そしてその夜も、彼は馴染みのバーで友人と共に獲物を探していた。
「よお、アズマ。今夜もナンパか？」
入ってすぐ、マスターが声をかける。
「へへっ、まあな」
アズマは店内に視線を巡らせた。カウンターの前で、若い女性が二人が酒を飲みながら談笑している。そのうちの一人は、色白でいかにも気が弱そうであり、まさにアズマの好みど真ん中だった。彼は早速、目当ての女性へと近づいて声をかけた。
「ねえ、君かわいいね」
アズマに声をかけられ、彼女は振り向く。
「俺、アズマ。君の名前は？」
「アユミ……です」
「一緒に飲んでいいかな、アユミちゃん」
アズマはアユミの隣に座る。
「どこから来たの？」
まずは相手を知る事。それこそが彼の流儀だった。
「ここから歩いて少しのところよ」
「そうなんだ」
アユミは大学生で、ここから少し歩いたところにあるアパートに一人で暮らしていた。そんな彼女は、最初こそは緊張していたが、一緒に飲むうちに心を開き始めた。
「私、猫飼ってるの」
「へえ」
アユミはアズマにスマートフォンを見せる。それには一匹の黒猫の画像が表示されていた。その瞬間、彼の脳裏にとっておきの名案が浮かんだ。
「ねえ、その猫見に行っていいかな」
「え」
アユミはポカンとした顔をしつつもこう言った。
「いいよ」
ちょろいな。アズマは心の中でそう思った。猫を見たいと、彼女の部屋に入り、そこで一夜を過ごす。悪くないアイデアだ。
数分後。アズマはアユミの部屋に来た。
「ただいまー」
アユミがドアを開けると、写真と同じ黒い猫が彼女の足元に寄ってきた。
「チョコっていうの」
アユミはチョコを抱き上げる。チョコは凛々しい顔つきの黒猫で、首元に青い鈴付きの首輪をしていた。アズマの顔が視界に入るやいなや、チョコは彼を睨みつけた。
「ごめんね、この子人見知りなの」
アユミはチョコの後頭部を優しく撫でた。するとすぐにリラックスした表情になった。
「大丈夫だよ」
アズマは彼女の真似をして、頭を撫でようとする。その瞬間、チョコはアユミの腕の中から逃げた。
アズマはため息をついた。まさか猫に嫌われるなんて。
それから、二人は買ってきた惣菜を広げて缶ビールを飲み始めた。思惑通りに酒は進み、すっかり酔いが回った空気の中で、いかにもな雰囲気が漂い出す。
「ねえ……」
アズマはあからさまに顔を近づけた。
「何？」
「口にチーズついてる」
彼女の唇に、自分の口を近づける。まさにキスの直前と思われた次の瞬間、アズマの頬に鋭い痛みが走った。チョコが二人の間に入って、彼の頬を引っ掻いたのだ。
「チョコ、ダメだよ」
アユミはチョコを宥めようとする。チョコは殺気立っており、アズマを強く威嚇していた。
「アズマくん、大丈夫？」
「うん、大丈夫だよ」
アズマは引っかかれた頬を撫でた。
「と、とりあえず消毒しなくちゃ」
アユミは慌てて救急箱を探しに行った。
傷の応急処置をした後、二人は飲みを再開した。缶ビールを全部開け、二人はベロベロに酔っていた。
「アユミちゃん……」
「アズマくん……」
アユミをベッドの上に押し倒し、服を脱がそうとしたその時だった。
「にゃーっ！」
チョコがまた割り込んだ。
「またなんだよ。俺に嫉妬しているのか？」
アズマが苛立たしげにそう言うと、チョコの体がたちまち大きくなった。
「なっ……」
チョコの全身には禍々しいオーラが纏い、その瞳は妖しく輝き、牙は恐ろしいほど鋭く尖っていた。あまりの怪異に肝を冷やしたアズマは悲鳴を上げて部屋を飛び出した。しかし、チョコは執拗に彼を追いかけてくる。アパートの敷地を飛び出しても、背後から放たれる冷徹な視線が緩むことはない。獲物を品定めするかのような目で、巨大な黒猫がじりじりと距離を詰めてくる。
「にゃーっ！」
チョコは追い込まれたアズマに、鋭い爪で襲いかかる。もうダメだ。そう思って目を閉じた瞬間、声がした。
「……い、アズマ」
目を開けると、マスターが顔を覗き込んでいた。
「あれ……」
アズマは周りを見回す。そこはアパートの外ではなく、バーの中だった。どうやら、先程のことは夢だったらしい。
「アユミちゃんは……？」
「帰ったよ」
マスターはグラスを磨きながら言った。
「あんたが、酔い潰れて寝ちゃった後に、明日は早いからって帰っちゃったよ」
「そうか」
アズマは脱力した。あの時はアユミの気を引こうとたくさん飲んでいたのだ。ため息をついていると、横から声がした。
「へえ、猫飼ってるんだ」
見ると、若い二人の女性がスマートフォンを覗き込んでいた。猫という単語を耳にした瞬間、アズマの脳裏にはチョコのあの姿がフラッシュバックしていた。獣のような目。鋭い爪。顔色は瞬く間に青ざめ、額には冷や汗が浮かぶ。
「やめろっ！」
アズマは反射的に叫んだ。女性たちの視線が彼に注がれる。
「俺の前で猫の話はやめろ」
女性たちは顔を見合わせてくすくす笑う。
「おいおい」
マスターは肩をゆすって笑った。
「猫が怖いだなんて、一生モテないぞ」